Wiatrakowce, podobnie jak helikoptery, utrzymują się w powietrzu dzięki ruchomemu, obracającemu się skrzydłu (wirnikowi).
W przeciwieństwie jednak do swoich kuzynów, ich wirniki nośne nie są napędzane silnikiem, a jedynie siłami aerodynamicznymi. Wiatrakowca w powietrzu utrzymuje zjawisko zwane „autorotacją”, z pewnością znane wszystkim osobom interesującym się choć w niewielkim stopniu helikopterami. (Zjawisko to pozwala helikopterowi w miarę łagodnie wylądować nawet w przypadku całkowitej awarii silnika.) Zasadę autorotacji doskonale obrazują znane każdemu opadające nasiona klonu. Wirnik umieszczony ponad kabiną wiatrakowca dostarcza mu siły nośnej, natomiast do przodu popycha (lub ciągnie) go śmigło napędzane przez silnik.
Wiatrakowce mają kilka bardzo korzystnych cech, odróżniających je od innych maszyn latających. W przeciwieństwie do samolotów mogą lecieć bardzo wolno, nie ulegając przeciągnięciu. Ponadto, wiatrakowce mają przewagę nad helikopterami polegającą na prostocie ich konstrukcji, mniejszej wadze oraz co za tym idzie cenie. Są również łatwiejsze do opanowania dla pilota i zdecydowanie bezpieczniejsze od helikopterów, a także samolotów.